在1848年，一位木匠在加利福尼亚州科罗马地区的河流中偶然发现了闪闪发光的金箔。尽管他试图保守这个秘密，但金子的光芒终究难以掩盖。一场席卷全美的淘金热就此点燃，无数怀揣一夜暴富梦想的人们涌入加利福尼亚，希望在这片土地上找到属于自己的财富。从1847年到1870年，圣弗朗西斯科的人口从500人激增至15万，这个城市也因此被冠以了「金山」的美誉。然而，在野外艰苦环境中工作的掘金者们却面临着诸多挑战，其中之一便是缺乏坚固耐用的裤子。犹太商人李维·斯特劳斯敏锐地洞察到了这一商机，他发明了第一条牛仔裤——一种用结实的防水布制成的罩裤，并通过铆钉设计增强了裤子的耐用性。口袋里额外的小口袋更是方便存放金子等贵重物品。就这样，李维斯这个品牌应运而生。为了证明牛仔裤的坚韧，斯特劳斯甚至设计了一场让两匹马拉扯牛仔裤的表演，这一场景后来成为了李维斯的标志性图案。
尽管淘金热吸引了大量人群，但大多数人并没有挖到金子，即便挖到了，也很少有人能够真正把握住一夕而至的财富。新兴城市中充满了各种消费场所——酒吧、妓院、赌场等等。斯特劳斯并没有直接参与这场竞争，而是选择了一门稳赚不赔的生意：为竞争者们提供服务。据《洛杉矶时报》估计，到斯特劳斯去世时，他的资产已经达到了600万美元，相当于今天的2000万美元（约合1.46亿人民币）。正如那句著名的谚语所说：「淘金热期间，卖铁锹最赚钱。」时至今日，在AI淘金热潮下，一个名叫安圭拉的小岛国，阴差阳错地成为了「卖铁锹的人」。
和所有热带小岛一样，安圭拉的特产是阳光和海滩。然而，这里土地干旱，农作物难以成活，几乎没有自然资源，旅游业成为这里的支柱产业。自90年代以来，互联网的发展让这个小岛国凭空多出了一项虚拟资产——「ai」既可以代表人工智能 Artificial Intelligence 的缩写，也可以是安圭拉 Anguilla 的域名。AI技术虽然已有很长远的发展历史，最早可以追溯到1956年的达特茅斯会议上，计算机科学家约翰·麦卡锡提出了「人工智能」这个概念。此后几十年，AI技术一直处于缓慢而稳定的增长中，就像以「.ai」为后缀的域名一样。
安圭拉虽然可以收到一些钱，但数量并不多。直到2022年11月30日，OpenAI 发布了 ChatGPT，情况才发生了变化。自那之后，所有的科技企业都在进行一场激烈的争夺——抢数据、抢人才、抢显卡，以及抢域名。其中，Stability.ai、X.ai 以及 Character.ai 等公司成为了抢夺域名的代表。科技巨头们也纷纷设立了自己的AI页面，例如 facebook.ai 和 microsoft.ai。ChatGPT 发布后，.ai 注册域名的数量开始成倍增长。
文斯·凯特从90年代起就开始管理安圭拉的域名，他告诉彭博社，在过去的一年中，.ai 域名的注册数量几乎翻了一倍，达到了28万多。像许多商品一样，域名的价格也是可变动的。用户每通过像 GoDaddy 或者 NameCheap 这样的注册商注册一个.ai 域名，注册商就需要向安圭拉支付一笔费用。2023年4月之前，这个价格还是每两年120美元，眼下已经上涨到了140美元。据凯特估计，安圭拉2023年从域名注册中获取的收益，将达到2500万至3000万美元之间。仅仅在两年前，这个数字还只有830万美元。虽然与AI行业动辄几十亿美元的资金无法相比，但要知道，安圭拉仅仅是一个面积91平方公里、人口不足2万的小岛；疫情期间，其支柱产业旅游业还受到了影响。根据安圭拉发布的2023年财政预测，其全年经常性收入估计为1.07亿美元。也就是说，即使是凯特预测区间的低值2500万美元，也会占到安圭拉全年收入的1/4。
另一个从这种互联网热潮中受益的岛国，是位于太平洋的图瓦卢 Tuvalu。图瓦卢比安圭拉更小，仅有26平方公里，在全球主权国家中排倒数第四。图瓦卢的好运气在于，其顶级域名恰好与电视的英文缩写TV相同。正是凭借出租域名得到的第一笔100万美元，图瓦卢才得以在2000年支付加入联合国的费用。现在，图瓦卢政府每年可以从 GoDaddy 那里获得大约1000万美元的收入。根据图瓦卢2019的财政报告，这项收入占到了吐瓦鲁政府年收入的8.4%。
某种程度上，域名注册就像是一门互联网上的房地产生意。某些有远见的人看好某个域名，抢先注册了下来，并持续缴纳管理费，静静等待某一天时代的浪潮冲击到这里。通常转卖的价格在几美元至几万美元不等，但一些稀有域名的价格可以相当高。2017年，马斯克就花了至少500万美元从 Paypal 手中买回了 x.com 的域名。同样是马斯克，如今特斯拉的域名 tesla.com 也是他花了1100万美元买到手的。
眼下人工智能的热度有所下落，也有一些质疑声音冒出。但有一点是可以确定的，人类还处于人工智能的早期阶段，这也意味着，人类还处于.ai 域名注册的早期阶段。对安圭拉来说，这或许是一门可以做上百年的生意。