IRL的陨落：软银投资失败的又一注脚
编者按：本文来自微信公众号DoNews（ID：ilovedonews），作者雁秋，编辑李信马，经微新创想授权发布。近日，被誉为“西方微信”的社交平台IRL突然宣布倒闭，其应用程序已从iOS应用商店下架，官网仅剩一页显示公司倒闭通知，旁边是一幅章鱼哥墓前的哭泣画面，墓碑上刻着“We Loved Doing More Together on LRL.com”。这一消息震惊了整个社交领域，更令人瞠目结舌的是，据外媒披露，IRL董事会内部调查发现，其2000万用户中竟有95%为自动用户或机器人，这意味着IRL的用户群体在现实生活中根本不存在，这也是导致其倒闭的直接原因。大多数股东因此认为公司已无发展前景，董事会最终决定关闭公司。作为曾豪掷1.7亿美元投资IRL的软银集团创始人孙正义，这次的投资失败再次让他的愿景化为泡影，但在最近的演讲中，他却将目光投向了新的方向。
01.IRL的崛起与陨落
IRL成立于2017年，全称In Real Life，意为“在真实生活中”，是一家致力于打造完整社交生态的社交平台。最初，IRL将自己定位为区别于脸书等传统社交平台的线下活动社群工具，但在疫情期间，IRL转向为用户推荐线上活动，包括直播、电竞赛事和各类线上聚会。2021年初，IRL推出群组功能，试图从Facebook手中争夺“Z世代”年轻用户，希望他们能通过发现新的群组、社区和活动来扩展兴趣和激情。IRL前CEO兼联合创始人亚布拉罕·沙菲曾评价群组功能是社交网络的关键领域，而“恰好没有其他产品真正专注于下一代的这一领域”。
孙正义或许正是看中了IRL独特的定位，将其视为Facebook的有力竞争者，认为IRL是一家“基于活动的创新性社交网络”，相信它能“让人们一起做更多事情”。2021年6月，IRL的C轮融资由软银集团旗下的软银愿景二号基金领投，融资金额为1.7亿美元，跟投机构包括Dragoneer、Goodwater Capital、Founders Fund等，IRL的融资总额超过2亿美元。此轮融资后，IRL成功跻身独角兽企业行列，估值达到11.7亿美元。公司不仅入选了胡润研究院《2021全球独角兽榜》，其创始人沙菲甚至被媒体赞作“中东地区近年来涌现的最令人兴奋的人才之一”。
彼时，沙菲表示“公司拥有2000万总用户和1200万月活跃用户，在过去15个月内实现了400%的增长”。2000万用户、估值11.7亿美元、跻身独角兽企业……这些标签都象征着IRL拥有大好未来。于是IRL趁热打铁在2021年进行了扩张，巅峰期公司员工超过100位。然而仅一年过去，2022年，IRL就解雇了大约25名员工。当时，沙菲在邮件中鼓励员工要“适应”和“自律”，但这并未起到什么作用，而且部分员工开始怀疑沙菲所谓的“IRL月活用户已达2000万”的说法。2023年4月，IRL董事会暂停了沙菲的CEO职务，并任命了一名代理首席执行官。直到这次IRL用户造假暴雷，大众才发现，IRL并不像孙正义之前所相信的“人们一起做更多事情”，因为根本就没有人，只有一大堆机器人和自动账户。IRL为软银的投资失败案例添上了新的一笔，孙正义再次成了“冤大头”。
02.孙正义的投资之路：从巅峰到谷底
自1981年建立软银商业帝国，孙正义创造过无数辉煌甚至巅峰的时刻，如投资雅虎、收购沃达丰、鲸吞美国第三运营商Sprint等，秉持着“只投行业头部公司”的投资理念，孙一度将软银打造成为全球规模最大、利润最高的技术投资公司。他职业生涯中最为成功的一次投资当属阿里巴巴。投资圈里广泛流传着一则传奇故事：2000年左右，为了给阿里巴巴融资，马云跑到北京见到了孙正义，两人仅聊了6分钟，马云就拿到了2000万美元投资。2004年孙再次注资6000万美元。2014年阿里巴巴上市后，市值巅峰超过8500亿美元，孙本人也从中获得超过千亿美元的财富，并在全球投资圈直接封神。
转折也从这时开始。阿里的成功给孙正义来了更为明确的投资方向，他开始频频出手全球科技公司。2017年5月，在孙正义的主导下，软银愿景基金一期正式启动，总规模高达1000亿美元，投资标的便是全球范围内的科技领域独角兽。此后三年，愿景基金投出约700亿美元，累计投资了88家创业项目，几乎横扫全球各类科技独角兽企业，其中包括滴滴出行、Uber、OYO、WeWork等企业。需要注意的是，愿景基金以late-stage VC（后期风险投资）进行投资，这种投资的典型特点是，投资的项目阶段仍然属于VC阶段（该阶段指的是企业已发展为较成熟的时期），但给予投资的金额却远远大于传统的VC投资。这在无形之中堆高了企业的估值——WeWork巅峰时期，软银投后估值约470亿美元，而在2021年上市时仅有80亿美元市值；平安壹账通软银进入后估值飙升到75亿美元，2019年末市值仅有36.6亿美元。
当时相关媒体报道称，市场上不仅有机构将愿景基金投资作为企业估值高于市场一倍的反向指标，甚至业界流传出“愿景基金是一级市场最大泡沫”的说法。更为严峻的是，随着疫情和金融形势的持续紧缩，软银在技术股暴跌浪潮中遭受重创。2021财年，软银净亏损1.7万亿日元，愿景基金亏损2.64万亿日元，双双创下亏损纪录。愿景基金批准的投资额度图源：软银当时，包括美国外卖公司Doordash、东南亚网约车公司GoTo、韩国版“阿里巴巴”Coupang、贝壳找房、商汤科技等公司的股价/估值都急剧下降。受此影响，软银市值大幅缩水，幅度超过了过去20年的任何一年。亏损的情况一直持续到今年。5月11日，软银集团发布2022财年全年财报，净营收6.57万亿日元，同比增长5.6%；净利润为亏损9701.4亿日元，较2021财年1.7万亿日元的亏损有所收窄，不过仍大幅差于市场预期的3437.1亿日元亏损。此外，2022财年软银愿景基金亏损4.31万亿日元，同比扩大68.8%，全年愿景基金投资亏损5.28万亿日元。
孙正义，这位大胆挥毫的冒险家因多次“踩坑”，收获了一筐烂果。2022年11月，孙正义郑重宣布以后不再出席软银的财报会议，并将集团的日常管理工作移交给CFO后藤芳光等高管，自己则将全身心投入芯片设计公司ARM的“爆发式增长中”。消息一出，引起业界一片哗然。
03.押注生成式AI浪潮：孙正义的“反转攻势”
本以为孙正义会就此沉默，但在半年后，他再次现身6月21日召开的软银集团股东大会，并发表了一段名为“开启反转攻势”的演讲，AI、ChatGPT等概念几乎贯穿全程。不少人认为这是孙蛰伏已久的“进攻”，毕竟连他自己都这样说。在演讲中，孙正义表示：“我们准备把过去的防守模式转变为进攻模式。3年前，我们手上的现金并不多，一直处于防御模式。现在我们账面的现金有5万亿日元，已经准备好进入进攻模式了。”
对于具体的“进攻”方向，孙正义暗示将放在人工智能领域。AI是孙正义当前最为关心的事情，他每天都在使用ChatGPT，通过提问让ChatGPT和他在头脑风暴中进行了对话和辩论，并对此感到“非常兴奋”。另外，他更表示人工智能革命的奇点即将到来。“未来10年，人工智能会改变世界，而软银要成为人工智能领域的领导者。”
孙正义是AI投资的早期拥护者，在2017年发起愿景基金时，其理论基础就是“奇点”理论，关键词是人工智能。“奇点”理论是未来学家Ray Kurzweil提出的，他把电脑智能与人脑智能兼容的那个时刻称为“奇点”。按照Kurzweil的预测，“奇点”将在2040年到来。孙正义也相信，计算机终有一天会超越人类，将会以更加智能的方式来管理地球。因此，愿景基金的所有投资，都是围绕这个理论展开。
有人做过统计，2017年至2022年，孙正义在季度和年度业绩报告中提到“AI”的次数超过500次。他曾向投资者表示，AI将“重新定义所有行业”，并引领一场强大的新信息革命浪潮，而软银将在该领域寻找顶尖创业公司，建立所谓的“第一AI战略集群”。虽然对于具体的投资方向和公司，孙正义并没有在演讲中提到，但从他与OpenAI首席执行官的会面，以及软银宣布将开发日本版ChatGPT的消息来看，孙正义在投资AI这件事情上是非常笃定的。
然而，据风投数据库PitchBook的最新数据显示，在26家估值超过10亿美元的生成式AI创业公司中，软银只投资了其中的一家。相比之下，Coatue、Lightspeed和老虎环球基金等投资巨头都在该领域投资了多家独角兽公司，软银显然有些跟不上步伐，它的投资者们，又还有多少耐心去等待呢？
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